8.回溯銀河系的過去

天文學最主要的目標之一，是盡可能追蹤星系與其前身的演化，直到大霹靂為止。為了解銀河系從前的相貌，天文學家已試圖拍攝從嬰兒到成熟期各種年紀的星系影像。為了這個目的，哈伯協同其他天文台瞄準了天空中一些微小的區域，做長時間的曝光，例如哈伯深視野、哈伯超深視野，以及大天文台起源深度巡天計畫（Great Observatories Origins Deep Survey）等，以觀測距離最遠（因而年齡最古老）的星系。

這些超高解析度影像揭露了在宇宙年齡只有數百萬年，約今日年齡的5%時就已存在的星系。比起現在的星系，這些古老星系的體型較小，外貌也較不規則，正符合今天的星系是由小型星系凝聚而來的假說（與從大型星系裂解而來的說法相反）。要回溯至更遠古的年代，則是哈伯的繼承者：現在正建造中的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）的主要任務。

回溯宇宙年代的深度觀測，同時也追蹤了整個宇宙恆星形成率的變化。這個比例似乎在70億年前達到顛峰，然後逆轉向下，至今已下降10倍。宇宙還很年輕時（10億年左右），恆星形成率已經非常高了，大約是全盛時期的1/3。